Janek Sunber 中尉被帝國學院踢出後無法成為戰機駕駛，只好成為陸軍步兵。

在被分派到一處星球後他希望能出點任務和叛軍作戰，沒想到只不過是在叢林星球 Maridun 中督建一個新基地。

正當他以為他出了一個漫長的例行性任務時，事情有了變化....

當地原住民有著獵人頭的習俗！

Sunber 將要學到成為步兵的事實：

服 務 即 是 犧 牲 ， 而 步 兵 的 犧 牲 即 是 流 血 。

引導宇宙命運之手依舊堅定不移。

對於這些人來說，他們所服從的力量，是維繫宇宙不陷入混亂的終極秩序。他們過著規律的日常生活，有如外科手術般精確清晰，有條不紊。唯有皇帝的意志才能令他們得勝，至少，帝國官校是如此教導．．．

馬里敦，一個叢林世界．．．

一台帝國的 AT-TE，在兩部「主宰者」前後保護下，有如一隻大蟲子般在叢林中前進，幾個帝國突擊隊員，踩著地上的爛泥，有如被大蟲子驅駛般在兩旁走動著。在白色盔甲的士兵中，卻看到有人穿著軍官的灰色制服指揮著，他是賈尼克•松柏，帝國陸軍步兵中尉。

賈尼克發現，實作上，事情總是和理論不一樣，但話又說回來了，這不是第一次事情和自己所期望的不同。

他原本希望成為一名飛行員，帝國的金童之一，雖然他的技術超乎水平，但達不到帝國標準。在無顏返鄉見江東父老的情況下，他選擇成為陸軍步兵。賈尼克深信，那些跟著他腳步的朋友絕對無法了解他為何這麼做，他也相信，他們絕對會成為偉大的飛行員。

而賈尼克所選的路，則帶給他紀律和自尊，他也確信，這終究會帶給他在帝國及社會上的尊崇地位，一個他在家鄉絕對無法得到的東西。他對皇帝的奉獻確實得到了收穫，在不到一年的時間中，他便得到了官階，雖然工作困難而骯髒，但他認為值得。

儘管如此，沒有一天他不想著他的朋友，以及他們所選的，較輕鬆的路。

連長的聲音打斷了他的思緒。

「就是這樣，松柏，叫你的人繼續前進，不要落後了。」蓋治連長在 AT-TE 上趾高氣昂地說道。

「報告，是，連長。」

去年一年最難熬的部份，莫過於和蓋治連長相處。蓋治連長的年紀比松柏大不了多少，但他富有的背景以及家族關係使得他很快得到指揮職。即使在馬里敦這樣一個綠色地獄中，權位和官階還是有其好處的。

賈尼克不再想太多，只有腳踏實地，才能讓他到達目的地。

領頭的主宰者突然發出沉重的碰撞聲，接著，它那巨大的輪子開始空轉。

「有什麼問題？排長？」蓋治連長問道。

「報告，主宰者被一個大石頭給架高了！」

蓋治連長做出不耐的表情，沒多說什麼。

松柏中尉和他的突擊隊員們一起從 AT-TE 前端拉出一條沉重的鋼纜，從 AT-TE 下來，在一旁觀看的蓋治連長突然說道：「松柏排長，你過來。」

「長官．．．？」

「你以為你在幹什麼？」

「長官，我在幫我的弟兄們．．．」

「你的職責是引導你的部隊，不是讓他們的苦工弄髒你的手。身為軍官，你應該做得更好，這跟你的什麼背景無關。知道嗎？趕快讓車子移動！」說罷又帶著他驕傲的笑容離開。

松柏把蓋治的斥責硬生生地吞下。蓋治的生涯中一直力求花用最少的氣力，但松柏卻知道，責任就是犧牲，而在皇帝的部隊中，「流汗」這樣的犧牲是「至少」該達到的。

許多軍官們也下了 AT-TE，留著漂亮鬍子的營長對蓋治連長問道：「你的基層幹部都像松柏這麼服從嗎？」

「啥？松柏？」

「我看多了，年輕的軍官為了討好長官們而忽略程序，沒什麼，做秀罷了．．．」

「真的嗎？」一個深沉的聲音自兩人旁邊傳來，講話的是一個滿頭白髮，但樣貌強悍的軍官，正是這次任務的總指揮，哲林將軍。

「弗利克營長，我覺得松柏中尉的努力值得嘉許，」哲林將軍一雙銳利的眼睛，刺透了營長和連長的窘態，「他能夠認清事情的先後．．．把『任務』永遠擺第一。也許你們兩人應該加入他，給部隊做一點良好示範。」

「呃．．．是的，將軍。」弗利克營長期期艾艾地說道。

好在此時主宰者在一聲巨響中被 AT-TE 拉離石塊，兩名軍官才免於苦工及受窘。

賈尼克腳下帽子擦了一下汗說道：「好了，大家準備出發！」

話未說完，一支標槍飛過來狠狠插入一名突擊隊員背後，接著數名馬里敦星球土著，阿曼寧人在他們的頭上的樹枝間出現，標槍有如雨點般朝他們射過來。阿曼寧人是馬里敦星球的土著民族，身子扁平但身高平均兩公尺半，一對瘦長的雙臂長著蒲扇的大手，力大如牛，擅於在馬里敦叢林的樹木間懸盪。

「穩住你們的位置！第一班，攻擊上面的枝頭！」松柏中尉指揮著突擊隊員們，「第二班，攻擊樹蔭，掃到第一班的目標！」松柏也跟著拔出手槍和突擊隊員們一同射擊，阿曼寧人見同伴紛紛倒下，放棄攻擊，盪著樹藤離開。

「停火！醫務兵！」

「多虧你腦筋轉得快，松柏。」哲林將軍從他的掩蔽處走出來誇道。

「呃，是，謝謝將軍。」

將軍轉頭問 AT-TE 的駕駛兵：「剛那是怎麼回事？不是說阿曼寧人不危險嗎？」

「長官，我不知道，我在馬里敦上已經駐紮了兩個循環，土著們既原始又平和，除非．．．」

「除非什麼？」

「他們會打一種儀式性的戰爭，叫『塔基塔』，但也只限於部落之間。」

將軍皺了一下眉頭道：「看來習慣改了，弗利克營長，車隊繼續移動，部署完整的警戒。」

營長對部隊叫道：「你們聽到將軍說的了！傷兵全部上車！蓋治連長，分四個班下去，松柏排長，你的班打前鋒。」

慢慢的，整個車隊開始一個班一個班、一台車一台車移動起來，有如一隻剛睡醒的大怪獸一般。所有人目光都緊盯著樹梢和路旁的暗影．．．除了賈尼克之外。賈尼克看著方才把主宰者架起來的石頭，上面刻著許多白森森的骷髏，以及阿曼寧人，看來十分詭異。

「沒看過石頭是不是？走了啦！」連長在 AT-TE 上叫道。

「報告，是。」

車隊沿著舊路，在中午時走出叢森，來到馬里敦星球表面幾處大草原之一。

在道路上，星球上的巨大「科林納」龍慢步走著，乍看之下很像阿曼寧人，使車隊不免緊張了一陣，但看清後車隊又繼續前進著．．．完全沒注意到真正的危險，躲藏在草叢中的阿曼寧人。

太陽，有如火炬，而草原產生的陣陣溼氣對於身體簡直是折磨，突擊隊員們身上的冷卻系統紛紛向熱浪抗議，而松柏中尉在他的軍旅生涯中，第一次羨慕他們笨重的盔甲。

終於到傍晚時車隊來到了目的地，一個位於岩石高地的礦場。馬里敦星上的殖民地雖然小，但它們依舊須要帝國的監督，而帝國陸軍也隨時奉命前往。

然而，這次他們來遲了，整個礦場一片凌亂，到處都是血跡，標槍。哲林將軍下令道：「散開，尋找生還者！」

不久營長向他回報：「沒有生還者，而這台鑿山機上，全都是爆擊槍的彈孔。」

連長皺眉道：「土著們不但危險，也拿了礦工們的武器。」

賈尼克立刻下令道：「士官長，標準程序，鞏固週圍，一半的人構築防禦工事一半的人警戒。」

「等一下，松柏。」蓋治連長說道，「先請示過將軍再說！」

「沒關係連長，松柏做得沒錯，不過大家行軍一整天，要打仗的話我要大家都休息夠了。」將軍看著僵持著的連長和排長，「今天晚上先在山崖下架一個小據點，明天早上才來弄一個比較正式的圍牆。」

「是，長官。」

「那個松柏．．．」營長和連長不滿地竊竊私語，沒注意到將軍正在他們背後瞪著他們，將軍又轉頭看著賈尼克正和士兵們搬運東西．．．

好不容易據點終於完成了，車隊背著山崖，兩部主宰者分別在 AT-TE 及一個小空地兩側保護著，前面用一些貨櫃之類的東西做為空地前的矮牆，營長道：「將軍，我想今天晚上大家可以睡得飽飽的，土著不會笨到攻擊我們，我們前面是開闊地，山崖保護我們不受後面攻擊。」

連長附和道：「營長說得沒錯，明天外牆構築完畢後阿曼寧人會見識到攻擊我們的愚蠢，然後放棄他們這小小的叛變。」

哲林將軍注意到松柏中尉正盯著後面山崖皺眉頭，於是他說道：「松柏排長，我從你的表情看來你似乎不認同營長和連長對整個狀況的評估。」

「呃，長官？我沒有立場質疑我的上級。」

「我特准你說，中尉。建設性的觀點總是很有教育意義，對吧？營長？」

「沒錯，將軍，來吧松柏，分享一下你的智慧。」營長挑戰性地對賈尼克說道。

「既然您提起，長官，」松柏中尉避開營長的眼光，「即使我們有個Ａ級要塞，我們的人手不足以防守它。我們現在人力已經被分散了，等圍牆搭起來後人員會分得更散．．．呃長官我要繼續下去嗎？」

「當然，中尉。」營長眥牙裂嘴地說道，看來火氣不小。

賈尼克知道，他現在形同玩火，而明天他絕對會因為今晚的話倒大楣，但將軍已經問了他的意見，而且令弗利克營長和蓋治連長出糗的機會實在不容錯過，於是他又繼續說道：「至於這個叛變到底是大是『小』，我們根本沒有相關情報，土著們搞不好根本不管我們軍力如何，照打不誤。阿曼寧人雖然是蠻夷，他們絕不笨。我們不知道他們有多少人，拿了多少爆擊槍。而且長官，我們背後的山崖對我們來說有 好有壞，它能保護我們後方，但也讓我們無路可退．．．如果要退的話。」

營長和連長聽到賈尼克這麼說，臉上充滿著憤怒和不屑，而哲林將軍卻面露嘉許。

營長道：「謝謝你，排長，該是你查哨的時候了。」

「報告，是。」

賈尼克離開後連長對將軍抗議道：「將軍，帝國步兵連豈能在一群外星蠻夷面前撤軍？荒謬！」

哲林將軍看著正在查哨的賈尼克回答道：「希望你說的沒錯．．．」

在黎明之前，賈尼克終於讓自己睡了一覺，但他沒有睡太久．．．

兩個阿曼寧人，悄悄地自車隊後方的山崖爬上去，然後縱身一躍，登上主宰者車身後方的瞭望塔，塔內只有一個士兵．．．

「鏗」的一聲，在車旁警戒的士兵們轉頭望向瞭望塔，駕駛兵說道：「剛是怎麼．．．」話未說完，只見在探照燈光下，兩名阿曼寧人正在瞭望塔上朝他們怪笑。

「入侵者！我們被攻擊了！」士兵們的叫聲吵醒了賈尼克。

整個營地的人突然醒來，突擊隊員們紛紛朝瞭望塔開槍。

「第五班！瞄準．．．」賈尼克下令，此時一名阿曼寧人在瞭望塔上安裝了某種裝置。

「松柏！怎麼了？！」哲林將軍從 AT-TE 中走出來問道，賈尼克看到趕緊說道：「將軍！您趕快掩護自己，等我們確定狀況．．．」

阿曼寧人按下裝置上一個開關，接著是一陣轟然巨響，整台主宰者爆炸開來，賈尼克只覺得身子往後飛了一陣，接著，便不省人事了。

「啊，你終於決定跟活人在一起囉？」連長的聲音傳入耳中，賈尼克慢慢爬起來，頭還在隱隱做痛。

「那些混蛋們把我們的通訊破壞了，不錯，聰明，但接著他們大搖大擺地回到叢林，這就不大聰明了。我們下次會有所準備。」連長狡滑地說道。

「將軍呢？」

「沒問題，可以休息一陣子了，一隻眼睛沒了。沒關係剩下的事情弗利克營長跟我就可以搞定，整個連有我們罩著．．．然後你呢，你昨天晚上對那圍牆意見那麼多，今天就讓你把它搭起來。趕快動作，太陽燒到屁股了。」說罷拍拍賈尼克的肩膀。

「報告，是，連長。」松柏中尉勉強說道。

營長走過來對連長說道：「你學得很快，蓋治老弟，把松柏牽得死死的準沒錯。」

「營長你很會教嘛，要不要我也來上一課？」將軍的左眼被包紮著，但他的一隻眼睛目光依舊強悍。「連長你既然把最好的基層軍官叫去建構工事，我想你就得負起巡邏的責任，對吧？我們要知道敵人在搞什麼。」

蓋治連長吃驚不已，但也只好帶一班突擊隊員慢慢走出正在搭起的圍牆。

臨行前將軍的話猶如在耳：「我想你應該知道不要逞英雄，對吧？如果遇到什麼麻煩，叫一聲，腳步加快跑回營區，知道嗎？」蓋治連長愁眉苦臉地把班兵們帶到草原中，但不到幾步．．．

「巡邏隊被攻擊了！」在圍牆上的哨兵叫道。

只見七、八名阿曼寧人，如車輪般快速滾動著他們的身軀，攻向蓋治連長的巡邏隊，巡邏隊的突擊隊員們措手不及，紛紛被標槍刺中。蓋治連長大叫：「救命啊！」一個人往營地奔跑。

松柏中尉知道刻不容緩，登上剩下的主宰者，啟動車頂的雷射砲朝追趕的阿曼寧人就是一砲，幾個阿曼寧人立刻被射成盔燼。

「打得好，排長！其他人正在逃！」

蓋治連長上氣不接下氣地和一名活下來的突擊隊員終於跑回營區，營長問道：「其他人呢？連長，答話啊！敵人實力如何？」

賈尼克抓了一下弗利克營長的肩頭，營長邊問連長邊抬頭看，「他們有多少．．．．．．人？」營長看到眼前的光景，話也說不出來了。

只見整個草原上，一排又一排的阿曼寧人正高舉著他們的標槍，虎視耽耽地看著他們。

欲知後事如何？請聽下回分解。